ブルースの本場、そしてロックンロールの発祥の地であるメンフィスは、アメリカの歴史においても多くの意味で中心的役割を果たしてきました。最初はチカソー族が定住地とし、1797年に合衆国の砦となりました。アメリカ政府と協定を結んだのち、チカソー族はテネシー西部の全土を明け渡し、その後メンフィスやミシシッピの街へと発展しました。
1819年、3人の投資家がこの街を開きました。彼らは、この街とミシシッピ川とのつながりが、古代エジプトの首都メンフィスとナイル川との関係に似ているとし、その名を取ってメンフィスと名付けました。そのうちの一人には、後のアメリカ大統領アンドリュー・ジャクソン Andrew Jacksonがいました。
市民戦争の末期には、メンフィスには多くのアフリカ系アメリカ人が住むようになりました。特に彼等が集まったビール・ストリートBeale Streetでは、その後、ブルースとよばれる、新しいタイプの音楽が生まれました。